Этот мелкий грызун достаточно распространен, а его мех представляет большую ценность. Ондатра или водяная крыса – мелкое промысловое животное. Ниже приведена общая характеристика семейства ондатра.
Внешний вид.
Ондатра внешне напоминает крысу (она еще носит название «мускусная крыса»), хотя она заметно ее крупнее. Вес взрослой особи иногда достигает 1, 8 кг. , хотя обычно весят они 1-1, 5 кг. Длина ее тела — 25-36 см, хвост почти равняется длине тела — 19-28 см. У ондатр не выражен половой диморфизм.
Зверек имеет вальковатое тело, короткую шею, небольшую и тупомордую голову. Её внешний вид ярко показывает ее адаптацию к образу жизни в воде. Ушные раковины почти не выступают из меха, глаза маленькие, посажены высоко. Губы, так же, как и у бобров, обрастают резцы. Так они изолируются от ротовой полости, и ондатра легко может отгрызать растения прямо под водой и не захлебываться. Хвост ондатры с боков уплощенный, покрытый мелкими чешуйками и короткими волосками. По нижней стороне хвоста идет гребень удлинённых жёстких шерстинок. На задних лапах есть плавательные перепонки, а на краях пальцев — окаймления из коротких волос.
Мех у зверьков семейства ондатра состоит из грубой остевой шерсти и мягкого подшерстка. Спина и конечности бывают от тёмно-коричневой до чёрной окраски. Брюхо всегда немного светлее, иногда бывает с серовато-голубым отливом. Летом окрас ондатры становится светлее. Мех ее очень плотный, густой и пышный, что помогает сделать его водонепроницаемым. Ондатра следит за своим мехом постоянно: расчесывает и смазывает жировыми выделениями.
Распространение.
Первоначально ондатры были распространены только в околоводных территориях Северной Америки. Там они селились почти повсеместно — от Лабрадора и Аляски до Северной Мексики и Техаса. Несколько раз их завозили в Европу, в конце концов зверек успешно расплодился почти по всей ее территории и даже в Евразии, вплоть до Китая, Монголии и Кореи.

В России ареал распространения ондатры идёт от самой границы с Финляндией через всю зону лесов Европейской части до Сибири, Дальнего Востока и Камчатки.
Образ жизни и питание.
Называть ондатру «водяной крысой» не совсем корректно – это неверная характеристика семейства. На самом деле ондатра отличается полуводным образом жизни, селится на берегах рек, озёр, и охотнее всего — пресноводных болот. Зверек предпочитает жить близ мелководных (1-2 м глубиной), не промерзающих зимой водоёмов с покрытыми густой растительностью берегами.
Ондатры активны круглосуточно, однако чаще всего выходят из убежища рано утром и после заката. Питаются они водными и прибрежными растениями. Весной поедает ондатра молодые стебли и листья, а летом и осенью – корневища и прикорневые части. Пищей для ондатры служат также сельскохозяйственные культуры. Если растительной пищи недостаточно, ондатра может есть лягушек, моллюсков и мальков рыб.
Ондатра строит хатки и роет норы в высоких берегах. Отверстие норы никогда не видно снаружи, а гнездовая камера расположена над уровнем воды. Иногда их гнездовые камеры имеют по два этажа и соединяются ходами. В гнездовой камере даже в самые лютые морозы температура не опускается ниже 0 °C. Строит ондатра также открытые плавучие гнёзда — в качестве кормовых площадок. Кроме жилой хатки ондатры строят кладовые, в которых запасают корм на зиму.
Ондатры живут, делясь на семейные группы, обладающие личными кормовыми участками. Из паховых желез самцов выделяется мускусный секрет, которым метится территория. К пришельцам ондатры крайне нетерпимы, они образуют сборные группы лишь во время зимовки. Весной самки изгоняют с участка своё подросшее потомство. При излишнем перенаселении известны даже случаи каннибализма. С наступлением весны и осени ондатры, не имеющие своего кормового участка, совершают дальние переходы в поисках свободного водоёма.

Ондатры играют важнейшую роль в питании многих хищников, таких как енотов, выдр, енотовидных собак, сипух, луней, щук. Особенно ощутимый ущерб наносят им норки, обитающие в тех же биотопах, что и ондатры. Норки легко проникают в их норы через подводный вход. На суше ондатр поедают койоты, лисы и бродячие собаки. Даже сороки и вороны нападают на молодняк. Изредка норы ондатр разрушают волки, кабаны и медведи. Ондатра обычно спасается от врагов в норе или под водой, но в безвыходной ситуации может отчаянно обороняться зубами и когтями.
Будучи медлительной на земле, ондатра отлично плавает и ныряет. Она может обходиться без воздуха до 12-17 минут. У ондатр слабо развито зрение и обоняние, зверь, в основном, полагается на слух.
Размножение.
Беременность у самок длится 25-30 дней, рождается за один раз от 7 до 9 детёнышей. В северных районах за год бывает по два выводка и размножение ограничивается тёплыми месяцами. В южных областях размножение почти беспрерывно, там самка может выкормить за год 4-5 выводков. Первые недели после родов самец добывает и приносит пищу кормящей самке, что создает условия для выживаемости малышей. Детёныши рождаются слепыми весом около 22 г. Уже на 10 день они умеют плавать, а на 21-й поедают растительные корма. К 30-му дню молодняк ондатр становится самостоятельным, однако зимуют они обычно с родителями. Расселяются молодые ондатры весной.
Половая зрелость ондатр наступает в 7-12 месяцев. Продолжительность жизни в природе — не более 3 лет, в неволе доживают до 10 лет.
Значение для человека.
Ондатра является одним из важнейших промысловых видов, она даёт прочную ценную шкурку. Но это не полная ее характеристика, ондатра еще и съедобна. В Северной Америке этот зверек даже носит название «водяной кролик».
Ондатра может наносить вред своей роющей деятельностью. Особенно страдают оросительные системы, дамбы и плотины. Она нередко наносит ущерб сельскому хозяйству. Бесконтрольно расплодившись, ондатра может уничтожить водную и прибрежную растительность.
Это животное является природным носителем множества заболеваний, включая паратиф и туляремию. Потому в Европе ее мясо не употребляют в пищу.